¿Puede el aire acondicionado proteger contra el humo de los incendios forestales?

A medida que el cambio climático aumenta la gravedad y la frecuencia de los incendios forestales en América del Norte, los expertos dicen que muchos estadounidenses corren el riesgo de sufrir uno a lo largo de su vida. Pero aún más personas pueden verse afectadas por la mala calidad del aire debido al humo que producen los incendios.

Los habitantes de Chicago lo han vivido en los últimos meses: días con horizontes brumosos, una brisa llena de humo que quema los ojos y un sinfín de alertas sobre la calidad del aire. En los peores días, muchos vuelven a usar máscaras, pero al aire libre, no en interiores.

Para complicar aún más las cosas, los expertos dicen que permanecer en casa con las ventanas cerradas es sólo el primer paso.

Aquí hay respuestas a preguntas comunes sobre cómo los habitantes de Chicago pueden protegerse la próxima vez que aumente el índice de calidad del aire.

El humo de los incendios forestales canadienses viaja miles de kilómetros y contiene el contaminante PM2,5. Estas finas partículas son menores o iguales a 2,5 micrómetros, aproximadamente 30 veces más pequeñas que el ancho de un cabello humano. Las PM2,5 se producen por fuentes como los gases de escape de los vehículos y las emisiones industriales, así como por los incendios forestales.

Una vez en las porciones más profundas de los pulmones, estas partículas pueden cruzar al torrente sanguíneo, alterando la química sanguínea y provocando paros cardíacos. Las partículas finas también se han relacionado con nacimientos prematuros, diabetes y demencia.

Pero estar dentro no significa que estés a salvo.

Las partículas finas del humo de los incendios forestales pueden llegar al interior de muchas maneras. Lo más obvio es que pueden entrar al interior a través de ventanas y puertas abiertas gracias a la ventilación natural. Otra forma es mediante ventilación mecánica a través de ventiladores de cocina y baño que dan salida al exterior o sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado que toman aire fresco.

De manera menos notoria, pueden viajar a través de “grietas, grietas, rutas poco tortuosas, a través de juntas de mortero y alrededor de ventanas” en un proceso llamado infiltración, dijo Elliott Horner, experto en calidad del aire interior y científico principal de UL Solutions, con sede en Northbrook.

“Si el viento sopla el humo de los incendios forestales en dirección a su edificio, es probable que algunas partículas de humo se filtren en ese lado del edificio que está contra el viento”, dijo Horner.

Para protegerse durante un evento de calidad del aire, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. sugiere crear una habitación limpia que sea cómoda para pasar largos períodos de tiempo, con todas las ventanas y puertas cerradas.

Mantenga limpia la habitación absteniéndose de fumar cigarrillos, utilizar estufas de gas, propano o leña, rociar productos en aerosol, freír alimentos y encender velas o incienso. Selle la habitación poniendo una toalla enrollada en la base de la puerta.

En lugar de tomar aire del exterior, recircule el aire interior, dijo Manish Sharma, vicepresidente y director de producto de Connected Buildings en Honeywell.

“Creo que eso es lo primero en lo que deberíamos empezar a pensar. Limite, en la medida de lo posible, el aire exterior dentro del edificio”, dijo Sharma.

Aquellos que tienen un sistema HVAC con opción de entrada de aire fresco deben configurarlo en modo de recirculación o cerrar la compuerta de entrada exterior, según la EPA. Los amortiguadores son componentes, como válvulas, que controlan el flujo de aire del sistema.

Aquellos que tienen unidades de aire acondicionado de ventana también deben cerrar la compuerta de aire exterior, que, según Horner, a menudo está integrada para ahorrar energía al recircular el aire, ya que el aparato no tiene que funcionar para enfriar el aire que viene del exterior.

"Si tiene un evento episódico de contaminación del aire al aire libre, seguramente querrá cerrar el suministro de aire exterior, si esa característica está disponible", dijo Sharma.

Si la unidad de ventana no tiene una compuerta de aire exterior, dijo Horner, no debe encenderse cuando el índice de calidad del aire indique niveles nocivos para la salud de partículas en el exterior.

Una sala limpia requiere hacer funcionar un purificador de aire con la mayor frecuencia posible a la velocidad más alta del ventilador. Asegúrate de comprar uno que no produzca ozono.

Los habitantes de Chicago deberían comprar un purificador de aire con filtros HEPA, dijo Ravi Kalhan, neumólogo de Northwestern Medicine.

Según la EPA, los filtros de aire de partículas de alta eficiencia son un tipo de filtro de aire mecánico plisado que puede eliminar al menos el 99,97 % del polvo, polen, moho, bacterias y partículas en el aire con un tamaño de 0,3 micrones, el tamaño de partícula más penetrante. Los filtros HEPA atrapan partículas más grandes o más pequeñas con una eficiencia aún mayor.

"Se podría pensar en estos filtros como poner una máscara N95 gigante en su habitación y hacer que todo el aire pase a través de ella", dijo Kalhan.

Otros tipos de purificadores de aire, como los que dependen de luz ultravioleta o ionizadores, no ayudarán con la contaminación causada por el humo de los incendios forestales, afirmó Kalhan. Y los purificadores de aire con ionizadores pueden ser peligrosos para las personas con afecciones pulmonares, afirmó.

El mayor error que comete la gente al comprar un purificador de aire es comprar uno que sea demasiado pequeño para el área en la que planean usarlo, dijo Lou Manfredini, experto residente en el hogar de Ace Hardware. La mayoría de los fabricantes califican sus purificadores de aire según los metros cuadrados, dijo, y los compradores deben comprar un purificador de aire clasificado para el espacio.

Aunque es una buena opción, los expertos señalan que los purificadores de aire portátiles disponibles comercialmente a menudo pueden agotarse durante eventos sobre la calidad del aire.

Si no puede encontrar un purificador de aire en los estantes de ninguna ferretería o gran tienda, puede fabricar uno en casa. Este proyecto de bricolaje consiste en fijar con cinta adhesiva un filtro plisado con un valor de informe de eficiencia mínimo de 13 o superior a un ventilador de caja. Los MERV indican la capacidad de un filtro para capturar partículas de entre 0,3 y 10 micrones, y una clasificación MERV más alta corresponde a una mayor capacidad de filtrado, según la EPA.

"Consiga una buena cinta adhesiva y asegúrese de sellarlos juntos, con el filtro en la parte trasera por donde se aspira el aire", dijo Marilyn Black, vicepresidenta y asesora técnica principal de la organización de investigación sin fines de lucro Underwriters Laboratories. "No es difícil hacerlo si puedes poner cinta adhesiva recta".

La EPA ofrece una guía con instrucciones de bricolaje en epa.gov/air-research. El Departamento de Ciencias de la Salud Ambiental y Ocupacional de la Universidad de Washington también tiene una infografía en deohs.washington.edu/edge/blog.

Una alternativa de bricolaje similar es la caja Corsi-Rosenthal, dijo Brian Urbaszewski, director de programas de salud ambiental de la Asociación de Salud Respiratoria. La caja se compone de cuatro filtros MERV 13 y una base de cartón, que luego se sella con cinta adhesiva y se remata con un ventilador.

“Puede ser ruidoso y es grande y voluminoso. Y no es tan bueno como un filtro HEPA en términos de eficiencia”, afirmó. "Pero con el ventilador grande, hace circular más aire a través de los filtros y, por lo tanto, puede capturar aproximadamente la misma cantidad que un filtro HEPA más eficiente".

Los expertos advierten contra el uso de cualquier ventilador de caja para los purificadores de aire caseros. La EPA recomienda optar por un ventilador de caja fabricado en 2012 o posterior, que tendrá un enchufe con fusible. El ventilador también debe cumplir con el estándar de seguridad contra incendios del mercado para ventiladores eléctricos (UL507), según un informe de 2021 de la EPA y el Instituto de Investigación Chemical Insights de UL que evaluó la seguridad de los purificadores de aire de bricolaje.

El estudio tenía como objetivo evaluar las preocupaciones de que los filtros sobrecargados en los purificadores de aire de bricolaje pudieran causar que el ventilador de caja se sobrecalentara y se incendiara. La EPA no quería recomendarlos si resultaban representar un riesgo de incendio o de quemaduras, según Black, quien también es uno de los coautores del informe y líder del instituto de investigación.

Ninguno de los purificadores de aire de bricolaje probados en el estudio se encendió, incluso cuando los filtros estaban cargados con partículas. Pero los investigadores advierten a los usuarios que vigilen sus purificadores de bricolaje y que reemplacen los filtros con frecuencia cuando acumulen demasiada suciedad o comiencen a oler a humo.

La siguiente fase de la investigación conjunta entre los científicos de la EPA y UL Chemical Insights evaluará la eficacia de los limpiadores de aire caseros, dijo Black.

No existe necesariamente una desventaja de utilizar un purificador de aire todo el tiempo, aparte del costo, dijo Kalhan. El índice de calidad del aire en Chicago, dijo, rara vez es muy bajo.

Pero los adultos sanos que no tienen un mayor riesgo de sufrir problemas de salud relacionados con el humo, podrían optar por empezar a utilizar un purificador de aire cuando el índice de calidad del aire esté entre 150 y 200, planteó Kalhan. "Doscientos seguramente no es saludable", dijo.

Manfredini dijo que la gente debería empezar a utilizar sus purificadores de aire antes de que la calidad del aire se deteriore, si es posible, porque los purificadores de aire necesitan tiempo para empezar a filtrar el aire sucio.

“Si estás viendo las noticias o leyendo el Tribune y dices 'Mañana será un día con mal aire', tienes que darle vida a ese bebé”, dijo. "Porque le tomará al menos entre 24 y 36 horas hacer realmente su trabajo", dijo. De manera similar, las personas deben mantener sus purificadores de aire funcionando durante al menos un día después de que mejore la calidad del aire.

Usar un purificador de aire no debería aumentar su factura de electricidad más de unos pocos dólares al mes, dijo Manfredini. Reemplazar los filtros HEPA, que pueden costar entre 40 y 50 dólares cada uno, aumenta el costo. Las personas que utilizan sus purificadores de aire las 24 horas del día, los 7 días de la semana, deben reemplazar el filtro HEPA al menos cuatro veces al año, dijo.

Los purificadores de aire pueden ser costosos, a menudo cuestan más de $ 100 dependiendo de su tamaño, y reemplazar los filtros HEPA agrega costos. Las personas sin purificadores de aire deben mantener las ventanas cerradas y pueden usar máscaras (N95 o similares) en el interior, dijo Kalhan.

"No existen grandes soluciones para limpiar el aire interior", afirmó. “Por eso necesitamos verdaderas estrategias climáticas y de salud pública. Porque las personas que carecen de recursos, una vez más, serán las más perjudicadas en términos de riesgo de sufrir complicaciones de salud a largo plazo”.

ComEd ofrece reembolsos de $50 para purificadores de aire como parte de su programa de reembolsos Energy Star para electrodomésticos eficientes, que pueden ayudar a cubrir el costo de modelos del tamaño de una habitación que cuestan en promedio entre $60 y $80, dijo Urbaszewski.

La mayoría de las casas del área de Chicago se calientan y enfrían mediante sistemas de aire forzado, que tienen filtros, dijo Manfredini.

“Para mí, actualizar los filtros de la caldera que usa en su sistema en combinación con un purificador de aire ambiental es realmente una especie de doble golpe para tener un aire más limpio en su hogar”, dijo.

Los propietarios de viviendas pueden comprar filtros de aire plisados ​​para los sistemas de aire de su hogar por menos de $10 cada uno en ferreterías, dijo Manfredini. Deberían buscar filtros que tengan una calificación MERV de al menos 11, dijo.

Las personas con aire central deben mantenerlo encendido durante los días con mal aire incluso si no han actualizado sus filtros, dijo Manfredini. "Incluso un filtro deficiente es mejor que nada", afirmó.

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