La regla del gas de Colorado enciende el debate sobre el ritmo de la electrificación

El plan de Xcel Energy Inc. para cumplir con una novedosa ley de Colorado que le exige reducir las emisiones de gas natural está empujando al estado hacia un debate nacional sobre cuán agresivamente las empresas de servicios públicos deberían ayudar a los propietarios a electrificar sus hogares.

En virtud de una ley estatal, la primera en su tipo, Colorado exige que las empresas de distribución de gas presenten planes a los reguladores estatales que muestren cómo reducirían los gases de efecto invernadero en un 22 por ciento para 2030 en comparación con los niveles de 2015.

Xcel, el distribuidor de gas más grande del estado, presentó el primer plan de este tipo la semana pasada, presentando lo que llama una “cartera diversa” que incluye gas natural renovable, mezcla de hidrógeno, gas natural certificado y compensaciones de carbono. La mayor parte de las reducciones (alrededor de una cuarta parte de las reducciones de emisiones) provendría de la conversión de 200.000 clientes a bombas de calor y electrodomésticos eléctricos.

La presentación se produce en medio de un impulso nacional del gobierno federal y de algunos estados para electrificar los hogares y aumentar su eficiencia. La Ley de Reducción de la Inflación del año pasado proporciona $2,000 en créditos federales para bombas de calor residenciales, o hasta $8,000 para consumidores de ingresos bajos y medios. El mes pasado, la administración estableció directrices para que los estados, territorios y el Distrito de Columbia obtengan 8.500 millones de dólares en reembolsos por eficiencia y electrificación.

Pero la propuesta de Xcel, con sede en Minnesota, que también es un importante proveedor de electricidad, muestra cómo algunas empresas de servicios públicos están tratando de equilibrar ese impulso con sus inversiones en infraestructura existente y las demandas de los consumidores. Jack Ihle, vicepresidente regional de política regulatoria de la empresa de servicios públicos en Colorado, dijo que la compañía tiene preguntas sobre la "escalabilidad" de los electrodomésticos para los propietarios de viviendas y ve una cartera que continúa el uso de combustible de gas como una forma de alcanzar las emisiones netas cero en toda la economía del estado. objetivo para 2050.

"Nuestro plan tiene como objetivo brindar opciones a los clientes, ya sea que estén muy interesados ​​en la electrificación o estén satisfechos con el servicio de gas que tienen", dijo Ihle en una entrevista. "Nuestro plan está diseñado para tomar las mejores medidas durante los próximos siete años para posicionarnos para el servicio más limpio en cualquier futuro".

Pero los ambientalistas dicen que el plan de la empresa de servicios públicos no hace lo suficiente para alejar al estado por completo del gas al lograr que hogares y empresas utilicen electrodomésticos más limpios.

"No importa qué cartera mires, verás un aumento de las bombas de calor en los próximos años en Colorado", dijo Meera Fickling, analista senior de políticas climáticas de Western Resource Advocates. "Creemos que podemos alcanzar [el objetivo de 2030] de forma mucho más económica y eficiente y establecer el objetivo de 2050 a través de un programa con más electrificación y eficiencia energética".

Eso es especialmente cierto, dijo Fickling, con una variedad de incentivos estatales y federales que están haciendo que las bombas de calor sean más asequibles para los consumidores.

El debate sobre la viabilidad de una electrificación rápida se desarrolla en todo el país mientras la administración Biden y los estados trabajan para reducir la quema de combustibles fósiles en toda la economía.

Un informe de Western Resource Advocates y otros grupos ambientalistas publicado el mes pasado encontró que Xcel podría lograr la mayoría de los recortes de emisiones requeridos en Colorado a través de la electrificación únicamente, al convertir calderas, electrodomésticos de cocina y calentadores de agua a gas en modelos totalmente eléctricos. Hacerlo, según el informe, sería más barato que mantener el flujo de combustible a través de los gasoductos, especialmente con un mayor gasto de Xcel para incentivar la electrificación.

Los consumidores sentirían las reducciones de costos, según el informe, ya que las bombas de calor pueden ser más baratas de operar al reemplazar la infraestructura obsoleta. Pero también evitaría 51 millones de dólares en gastos en extensiones de líneas de gas y hasta 477 millones de dólares en costos de combustible hasta 2030, según el informe.

Fickling dijo que si bien Colorado es el primer estado que exige a las empresas de servicios públicos que creen planes de descarbonización del gas, otros han trabajado para eliminar gradualmente el gas de los nuevos edificios o incentivar la electrificación. Nueva York, por ejemplo, aprobó este año una ley que prohíbe el gas natural en la mayoría de los edificios nuevos antes de finales de la década, siguiendo el ejemplo de varias ciudades que han promulgado regulaciones similares.

"Cada estudio independiente y nuestra investigación han demostrado que la electrificación con electrodomésticos eficientes es el camino más importante para la descarbonización de la construcción", dijo Mark Kresowik, director senior de políticas del Consejo Estadounidense para una Economía Energéticamente Eficiente, una organización de investigación sin fines de lucro que no participó. en el informe.

La oportunidad de realizar una revisión de todo el sistema de gas y electricidad, dijo, es una “gran oportunidad para empresas de servicios públicos como Xcel” que también podría ayudar a reducir el costo de transición para los clientes.

En su presentación, Xcel describe un papel limitado para la electrificación y las bombas de calor como parte de una cartera más amplia que también mantiene activo su negocio de gas natural. La cartera Clean Heat Plus de la empresa de servicios públicos convertiría a unos 200.000 clientes de gas natural en equipos eléctricos y también limpiaría el gas que continúa enviando a través del sistema.

“El gas natural sigue siendo la forma más económica de calentar los hogares y empresas de los clientes. Y los clientes merecen más opciones para determinar su propio futuro energético”, dijo el presidente de Xcel Colorado, Robert Kenney, en un comunicado.

Eso incluye la compra de gas natural “certificado”, parte de un mercado creciente de combustibles fósiles que han sido verificados de forma independiente por tener bajas emisiones en cada punto de la cadena de suministro. Xcel estima que el gas certificado representaría aproximadamente una quinta parte de sus reducciones de emisiones hasta 2030, aunque también reconoce que el mercado para ese gas aún está emergente.

Los organismos de control independientes también han expresado su preocupación por las certificaciones existentes de gas natural responsable.

El plan también permitiría a la empresa capturar metano de fuentes como vertederos y colocarlo en el sistema, desviando emisiones que de otro modo escaparían a la atmósfera. También incluye planes para mezclar gas natural con hidrógeno “verde” elaborado a partir de energía renovable, una iniciativa para la que podría recurrir a incentivos federales.

Ihle, de Xcel, dijo que, si bien la electrificación juega un "papel importante" en su cartera, a la compañía le preocupa la rapidez con la que los consumidores la adoptarán. A la empresa le tomó 15 años implementar 100.000 sistemas solares en tejados, dijo. Cumplir el objetivo de electrificación requeriría el doble en aproximadamente la mitad del tiempo.

"Estamos viendo cifras que conducen a un grado de ampliación que no estamos seguros de que se produzca", dijo Ihle.

Ihle también dijo que la compañía no está de acuerdo con el estudio de los ambientalistas y cree que la electrificación no sería tan barata como se afirma sin cambios de política para reducir los costos.

La presentación de Xcel modela un plan exclusivamente de electrificación, que costaría 472 millones de dólares al año, en comparación con los 163 millones de dólares anuales del plan preferido. La compañía dijo que apoyarse en la electrificación podría aumentar significativamente los costos para los consumidores (que tendrían que pagar para mejorar sus hogares) y en la red eléctrica en general. En particular, los costes de modernización de la red, según Ihle, podrían anular el gasto evitado en gasoductos.

La presentación de la compañía también dice que "la experiencia del cliente con el uso de bombas de calor y la experiencia del contratista con su instalación podrían afectar la tasa de aceptación".

Específicamente, Xcel citó una investigación realizada con el Laboratorio Nacional de Energía Renovable (NREL) en Golden, Colorado, que encontró que las bombas de calor no funcionan tan bien en altitud, donde viven muchos de sus clientes de Colorado. Según un comunicado de prensa de Xcel, hacer funcionar un modelo de bomba de calor a la altitud de Golden de 5.675 pies sobre el nivel del mar redujo su eficiencia entre un 5 y un 12 por ciento.

Ni Xcel ni NREL han hecho pública la investigación. El portavoz de Xcel, Tyler Bryant, dijo a E&E News que se lanzaría después de una segunda fase que probó el rendimiento de las bombas de calor a más de 10,000 pies sobre el nivel del mar.

Eso ha generado preocupaciones sobre la confiabilidad de los datos de grupos como el Energy and Policy Institute, que rastrea y critica con frecuencia a las empresas de servicios públicos.

En una publicación en X, la plataforma anteriormente conocida como Twitter, Joe Smyth, investigador del Instituto de Política y Energía, dijo que Xcel estaba “tratando de utilizar la credibilidad del Laboratorio Nacional de Energía Renovable para socavar la percepción pública de las bombas de calor en Colorado. " Smyth pidió al NREL que "corrija el registro".

En un comunicado, el portavoz del NREL, Wayne Hicks, dijo que el laboratorio aún estaba completando su análisis técnico y "tiene intenciones de publicar sus hallazgos en asociación con Xcel Energy".

"NREL se asocia con partes interesadas clave en el sector de tecnologías de construcción en todo el país para garantizar una investigación creíble, objetiva y con base científica para avanzar en nuestra misión de acelerar un sistema energético descarbonizado confiable, asequible y equitativo", agregó Hicks. "Estos socios incluyen el gobierno federal, proveedores de servicios públicos, fabricantes y organizaciones comunitarias".

Si bien Fickling todavía está revisando la presentación de Xcel, dijo que es "factible" ver un mayor aumento en el uso de bombas de calor antes de lo que piensa la empresa de servicios públicos. Eso, dijo, sería crucial para alcanzar los objetivos a largo plazo del estado.

"Este plan no se trata de llevarnos sólo a 2030, sino a 2050", dijo Fickling. “El stock de calefacción y refrigeración tarda mucho en renovarse, por lo que es importante que invirtamos en los próximos 10 años. El horno de gas que instalemos en 2030 podría seguir funcionando en 2050. Este plan podría servir como modelo de cómo impulsar ese mercado”.