Un pueblo guatemalteco lucha para impedir la minería de oro y salvar sus aguas

En 1997, la gente de Asunción Mita, un municipio del este de Guatemala, no pensaba realmente que la minería pudiera llegar cerca de casa. Pero ese mismo año, el Ministerio de Energía y Minas del país otorgó a la minera Entre Mares SA un permiso para iniciar la exploración en poco más de 100 kilómetros cuadrados (39 millas cuadradas) en el departamento de Jutiapa, donde se ubica la localidad. “Creíamos que el lugar donde cavarían no tenía valor”, dice Armando Teo Villeda, miembro local del Consejo de Desarrollo Comunitario. “Les llamábamos tierras garroberas”, dice, refiriéndose a la iguana negra, un lagarto originario de Centroamérica.

Durante los siguientes seis años, Entre Mares, que en ese momento era una subsidiaria de la corporación minera de oro canadiense Goldcorp, exploró la región en busca de oro, plata, níquel, cobalto, cromo, plomo, zinc, antimonio y elementos de tierras raras. En 2004, su área de exploración se redujo en más de un 85% debido a que la empresa presentó informes de actividad incompletos y sus permisos expiraron. Pero Entre Mares siguió adelante con la adquisición de una licencia para explotar el terreno, lo que requería presentar a las autoridades un estudio de impacto ambiental (IEIS) inicial. Para julio de 2007, el Estado ya había rechazado dos veces el IEIS. Luego de una tercera presentación que apenas presentó cambios, en agosto de 2007 el Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales otorgó a Entre Mares la licencia para explotar en Cerro Blanco, una zona ubicada a sólo 4 kilómetros del centro de Asunción Mita.

Entre Mares inició la explotación subterránea, pero en 2014 autoridades del Ministerio de Medio Ambiente y ambientalistas, junto con González, solicitaron el cierre total de la mina, quejándose de los problemas de la empresa para limpiar los vapores contaminantes, las altas temperaturas en las aguas residuales y otros problemas mientras argumentando que la empresa no había extraído oro. Pero el gobierno no respondió a las peticiones. “Lo único que lograron es la contaminación del río Ostúa”, según dijo González en su momento.

La mina Cerro Blanco está ubicada dentro del Corredor Biológico del Bosque Seco de Ostúa (CB-BSO), un área creada en 2015 por el Consejo Nacional de Áreas Protegidas de Guatemala para conservar los servicios ecosistémicos y los medios de vida de las poblaciones locales. Distribuida en más de 75.000 hectáreas (185.300 acres), incluidos bosques húmedos y bosques secos tropicales, CB-BSO también está destinada a proteger el río Ostúa, que desemboca en el lago Güija, un área protegida en Guatemala y parte del Complejo Güija de El Salvador. una laguna que se convirtió en sitio Ramsar en 2010. El corredor alberga especies como el árbol de morro (Crescentia allata), que los antiguos mayas consideraban el árbol de la vida, el Guayacán (Guaiacum sanctum), el Palo de Jiote (Bursera spp. ) y el Matapalo (Ficus spp.), que forman parte de la dieta del Torogoz (Eumomota superciliosa), especie de ave emblemática de la región.

Un estudio de 2019 sobre cómo el proyecto Cerro Blanco afecta los recursos hídricos y la salud a nivel local y al otro lado de la frontera, en El Salvador, muestra mayores niveles de arsénico y otras sustancias químicas liberadas por la mina. El estudio analiza no sólo el río Ostúa sino también el lago Guija, que se encuentra en la frontera entre Guatemala y El Salvador. “Los vertidos de agua geotérmica que la empresa ha vertido hasta el momento a través de diferentes arroyos contienen niveles de arsénico de hasta 143,13 [partes por millón], por encima de los estándares internacionales de calidad para la vida acuática y las personas”, señala el informe. Según el mismo informe, Cerro Blanco produce una producción diaria de más de 10.000 litros (2.640 galones) de agua geotérmica a temperaturas entre 70 y 80 grados Celsius (158-176 grados Fahrenheit), que contiene altas concentraciones de arsénico, boro, fluoruro y posiblemente litio. La investigación, realizada por la bióloga salvadoreña Cidia Ventura Cortés, también sugiere que la incidencia local de enfermedades como cáncer, insuficiencia renal y diabetes tipo 2 aumenta en presencia de un mayor arsénico en las fuentes de agua locales.

En 2017, Goldcorp vendió el proyecto Cerro Blanco a Bluestone Resources por 18 millones de dólares. A pesar de la falta de productividad de la mina, el Ministerio de Energía y Minas concedió a la empresa la prórroga del proyecto. Sin embargo, la actividad minera no despegó, ya que Bluestone decidió cambiar el modelo de extracción de subterráneo a tajo abierto, ya que las investigaciones de la compañía muestran que aprovechar la alta mineralización del área cerca de la superficie aumentaría dramáticamente la producción de la mina; esto podría triplicar el valor neto del proyecto, llevándolo a 907 millones de dólares. Según un informe de la empresa de febrero de 2022, las reservas probadas y potenciales de Cerro Blanco suman 2,8 millones de onzas de oro y 12,6 millones de onzas de plata. En 14 años, la producción equivaldría a 2,6. millones de onzas de oro y 10,6 millones de onzas de plata, lo que generó 228 millones de dólares al año en ingresos durante los primeros 10 años.

Para acceder a las reservas bajo un modelo a cielo abierto, el proyecto necesitaría bombear más de 18.000 litros (4.755 galones) de agua por minuto, más de cinco veces la cantidad utilizada en la minería subterránea. Anteriormente, Entre Mares estimó que se necesitaban más de 400 litros (106 galones) de agua por minuto para extraer la cantidad de oro y plata objetivo. Pero las evaluaciones ambientales de la empresa para el nuevo modelo de extracción no convencieron a los habitantes de Asunción Mita.

“El problema es que el estudio que presentaron no considera la contaminación de manantiales ni la descontaminación efectiva del agua usada antes de devolverla al río”, afirma Teo Villeda. “[Con la minería subterránea] se han encontrado con agua caliente y por eso cambiaron el modelo de extracción: en el tajo abierto las temperaturas bajan, pero allí la contaminación es aún mayor”.

El estudio ambiental presentado por Elevar Resources, concesionaria guatemalteca de Bluestone, continúa incompleto, según González, pues se evidencian “graves deficiencias en la planificación del proyecto, omite un análisis de riesgos para la salud por el traslado de arsénico desde el área del proyecto”. , y no brinda información adecuada sobre el aumento de la temperatura del río Ostúa”, entre otras cosas, dijo el ambientalista.

La falta de claridad sobre la descontaminación del agua y el impacto en los recursos hídricos locales llevó a la población de Asunción Mita a organizar un referéndum para decidir si estaban de acuerdo con “la instalación y operación de proyectos de minería metálica en cualquiera de sus modalidades”.

El 18 de septiembre, el 27,9% de los empadronados en el municipio votaron “no” a la reactivación de la mina. “Esta es una lucha de resistencia para proteger lo poco que nos queda”, dice María Cifuentes, maestra de escuela primaria y miembro de la Iglesia Católica de Asunción Mita.

En respuesta al referéndum, al día siguiente, el Ministerio de Minas y Energía emitió un comunicado rechazando su resultado. Lo mismo hicieron Bluestone y Elevar Resources, señalando que el comité organizador, que incluye a Teo Villeda y Cifuentes, “está compuesto íntegramente por personas con una agenda antiminera. El referéndum va en contra de las recomendaciones del Gobierno Central, ninguna entidad aparte de las agencias pertinentes del gobierno federal tiene jurisdicción legal sobre las licencias mineras en Guatemala”.

Tanto las autoridades como la empresa argumentaron que el resultado del referéndum no es vinculante para sus actividades. Pero González dice que “fue una consulta entre vecinos para decidir sobre sus intereses, garantizados por los artículos 60 al 66 del Código Municipal de Guatemala, no contra el permiso minero”.

Ocho meses después del referéndum, la comunidad aún espera su reconocimiento, mientras la Corte Constitucional de Guatemala juzga un recurso interpuesto por la Comisión Específica de Consulta Municipal para respetar el voto. Se esperaba el veredicto en marzo. Si la comisión obtiene un resultado negativo, González dice que la comunidad acudirá a la Comisión Interamericana de Derechos Humanos y demandará al Estado de Guatemala por “denegación de justicia”.

La gente en Asunción Mita sabe que la calma es temporal. En enero, Bluestone Resources anunció a sus inversionistas que su préstamo para financiar la reactivación de Cerro Blanco había sido extendido y que esperaba que el “proceso de enmienda de permisos” finalizara a finales de año.

La pausa en la minería ha impulsado los ecosistemas. “En 2007, cuando empezaron a perforar, las aguas de los manantiales se secaron”, dice Villeda. “Un mes después del referéndum, empezamos a ver agua nuevamente, y con ella peces, cangrejos e incluso cocodrilos. La gente está encantada”.

Andrid Ramírez, biólogo guatemalteco, dice que la lenta recuperación de la biodiversidad de Asunción Mita impacta positivamente en los residentes y la calidad de los ecosistemas circundantes. “En este tipo de ecosistema el agua no es tan abundante. Con agua limpia, tenemos una vegetación saludable que permite albergar a más individuos de diferentes especies como aves, reptiles y pequeños mamíferos”, le dice a Mongabay.

“No vamos a dejar que nos quiten el agua”, dice Villeda. Ahora mismo la presión la tiene el municipio de Asunción Mita. Tiene que defender su autonomía y la soberanía del pueblo. Si no es así, actuaremos contra el consejo municipal”.

Imagen de portada : El lago Güija es un cuerpo de agua transfronterizo compartido por Guatemala y El Salvador y una fuente de sustento para cientos de familias locales. Durante los últimos 25 años, la minería ha estado ejerciendo presión sobre los ecosistemas acuáticos. Imagen de Jorge Rodríguez.

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