Oregon puede endurecer las regulaciones de emisiones para el incinerador Covanta

El único incinerador de residuos municipales de Oregón pronto estará sujeto a más estudios y regulaciones más estrictas.

El quemador de 36 años, ubicado al norte de Salem en Brooks, anteriormente operaba como una sociedad entre el condado de Marion y Covanta Holding Corp, con sede en Nueva Jersey.

En julio de 2021, el condado de Marion abandonó la sociedad. Ahora paga a Covanta una tarifa fija por recoger una cantidad determinada de basura del condado.

El nuevo contrato del condado con Covanta permite que el incinerador queme hasta 18.000 toneladas por año de desechos médicos, muchos de ellos provenientes de otros estados y Canadá.

También permite a Covanta aceptar una cantidad ilimitada de residuos industriales. La quema de residuos industriales por parte de Covanta se informó por primera vez en una investigación del Statesman Journal de julio de 2021.

Y Covanta ya no debe decirle al condado ni al público exactamente qué está quemando.

Esto tiene preocupados a los grupos de salud y ambientalistas, así como a algunos legisladores. Si la instalación estuviera regulada únicamente por la cantidad de desechos médicos que acepta, señalan, estaría sujeta a los límites federales de contaminación más estrictos impuestos a los quemadores de desechos médicos.

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La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos estableció esos límites porque la incineración de desechos médicos, que son en su mayoría plásticos, emite contaminantes atmosféricos nocivos, incluidos mercurio y dioxinas, que pueden afectar la salud humana.

Pero, como Covanta mezcla los desechos médicos con una mayor cantidad de desechos domésticos y comerciales, está regulado como incinerador de desechos municipales.

"Covanta está aprovechando un vacío legal para hacer de Oregón un vertedero de contaminación tóxica que otros estados no quieren", dijo la senadora Deb Patterson, demócrata por Salem. "Por el bien de los habitantes de Oregón, sus familias y su salud, Necesitamos cerrar esa laguna”.

Patterson patrocina dos proyectos de ley en esta sesión relacionados con el incinerador.

El Proyecto de Ley del Senado 488 requeriría que Covanta cumpla con los límites federales de emisiones para grandes incineradores de desechos médicos si acepta desechos médicos a una tasa promedio anual de más de 500 libras por hora.

Covanta actualmente excede esos límites de cloruro de hidrógeno, dióxido de azufre, monóxido de carbono, dióxido de nitrógeno, cadmio, plomo y mercurio, según un análisis de los datos del DEQ realizado por Beyond Toxics, una organización ambiental sin fines de lucro con sede en Eugene.

Según el proyecto de ley, también patrocinado por el senador James Manning Jr., demócrata por Eugene, y la representante Courtney Neron, demócrata por Wilsonville, Covanta tendría que cumplir con los límites federales de emisiones para incineradores medianos de desechos médicos si acepta un promedio anual de más de 200 pero menos de 500 libras por hora.

Con las 18.000 toneladas de desechos médicos por año que actualmente puede aceptar, Covanta podría promediar más de 4.000 libras por hora, o casi 10 veces el umbral federal para un gran incinerador de desechos médicos.

"Esto debe clasificarse como un incinerador de desechos médicos porque es claramente un incinerador de desechos médicos cuando se traen desechos médicos de otros países", dijo Patterson.

La SB 494, también patrocinada por Neron, ordenaría al Departamento de Calidad Ambiental de Oregón realizar un estudio a largo plazo de los impactos acumulativos de los contaminantes del aire en las áreas que rodean el incinerador.

El DEQ tendría que evaluar los niveles de contaminación en el aire, el suelo, el agua y la vegetación, y en las personas que viven en las áreas circundantes al incinerador. También tendría que evaluar los efectos de la exposición a esos contaminantes en la salud pública.

El año pasado, Beyond Toxics financió un estudio de los contaminantes en el musgo cerca del incinerador. Mostró niveles elevados de metales pesados ​​en muestras tomadas más cerca de la instalación.

El estudio fue demasiado pequeño para ser concluyente, pero los resultados indicaron la necesidad de realizar más pruebas, dijeron sus autores.

"Utilizando la muestra (la más cercana) como indicador, hay razones para sospechar que se están introduciendo altos niveles de contaminación por metales pesados ​​en el aire en el área cercana al incinerador", afirma el informe de Advantage Environmental, con sede en Vancouver, Washington.

En ese momento, los funcionarios del DEQ dijeron que el muestreo de musgo no se puede utilizar para caracterizar las emisiones de una fuente en particular.

Los funcionarios de Covanta no respondieron a la solicitud del Statesman Journal de información sobre los desechos médicos que quema. Los funcionarios han dicho anteriormente que la instalación cumple con todas las regulaciones estatales y federales.

Los funcionarios del condado de Marion tampoco respondieron a las preguntas.

Covanta Marion es uno de los dos incineradores de residuos municipales del noroeste. El otro, en Spokane, Washington, es operado por la ciudad de Spokane.

Su empresa matriz, Covanta Holdings, opera alrededor de 40 incineradores en todo el país. Muchos de esos incineradores también ofrecen servicios de eliminación de desechos industriales, médicos y peligrosos.

La instalación de Brooks está diseñada para quemar alrededor de 187.000 toneladas de desechos por año, generando hasta 13 megavatios de energía, suficiente para abastecer a unos 6.000 hogares. Covanta vende la electricidad a Portland General Electric.

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Algunos vecinos y grupos ecologistas llevan tiempo preocupados por la composición de los materiales quemados allí. Dicen que el estado no exige suficientes pruebas para garantizar que las comunidades vecinas, incluidas Brooks, Keizer y el noreste de Salem, estén protegidas de sus emisiones al aire.

En julio de 2021, una investigación del Statesman Journal encontró que, durante un período de un año, Covanta aceptó alrededor de 6000 toneladas de desechos industriales de empresas y organizaciones con sede en 19 condados de Oregón; en California, Washington, Nevada, Utah y Georgia; y en Ontario y Columbia Británica, Canadá.

Los desechos incluían desechos aceitosos, desechos de pintura y caucho, desechos de tóner, filtros HVAC, envases de espuma de poliuretano, desechos farmacéuticos, semillas de maíz y soja, y más.

El Statesman Journal obtuvo la información a través de una solicitud de registros públicos de facturas detalladas que Covanta presentó al condado de Marion. A Covanta no se le ha exigido que proporcione esa información al condado desde que se disolvió la sociedad.

El público debería eventualmente aprender más sobre qué químicos hay en las emisiones al aire de Covanta, como parte de la iniciativa Cleaner Air Oregon de la ex gobernadora Kate Brown.

Covanta fue una de las primeras empresas incluidas en el programa, cuyo objetivo es cerrar un vacío legal en la ley estatal que permitía a los contaminadores emitir niveles peligrosos de sustancias químicas tóxicas mientras operaban legalmente.

Las empresas en el programa deben informar las emisiones de contaminantes tóxicos del aire, evaluar los riesgos potenciales para la salud de las personas cercanas y reducir el riesgo de contaminantes tóxicos del aire si excede los estándares de salud.

Pero el proceso avanza más lentamente de lo previsto.

Los funcionarios del DEQ originalmente pensaron que Covanta completaría el proceso para fines de 2021, pero le otorgaron a la compañía cuatro extensiones a su fecha límite de noviembre de 2020 para presentar un inventario de emisiones, el primer paso del proceso.

El DEQ está revisando actualmente ese inventario, presentado en octubre de 2022.

Una vez que se apruebe el inventario, Covanta tiene 30 días para presentar un protocolo de modelado que detalla cómo desarrollará un modelo para observar cómo se dispersan las emisiones. Después de que el DEQ apruebe el protocolo, Covanta tiene 120 días para presentar una evaluación de riesgos al DEQ.

Tracy Loew cubre el medio ambiente en el Statesman Journal. Envíe comentarios, preguntas y sugerencias [email protected], 503-399-6779. Síguela en Twitter en @Tracy_Loew