Primer independiente, grande

A diferencia de su contraparte de Copenhague, la primera planta independiente a gran escala de conversión de residuos en energía de Australia no tendrá una pista de esquí en su techo.

Tampoco se parecerá a Disney World, como el incinerador de residuos de Osaka, Maishima.

Pero la planta de conversión de residuos en energía de East Rockingham, casi terminada al sur de Perth, ya está generando un debate sobre cuán ampliamente debería implementarse esta tecnología en la guerra de Australia contra los residuos.

Si bien todos están de acuerdo en que debemos reciclar más y generar menos desechos, los defensores de la conversión de residuos en energía argumentan que la quema de basura tiene un importante papel de respaldo.

Para Jason Pugh de East Rockingham Waste to Energy, la tecnología cumple dos requisitos principales: desviar enormes cantidades de residuos de los vertederos y, en el proceso, proporcionar energía a los hogares.

"Cuando arrojamos residuos a los vertederos, se emite metano y el metano es 28 veces más dañino como gas de efecto invernadero que el dióxido de carbono", dijo Pugh.

“Generamos dióxido de carbono a través de esta recuperación de energía, pero no emitimos metano, lo cual es realmente importante.

“También es una central eléctrica bastante importante por derecho propio, por lo que también estamos compensando los combustibles fósiles para la producción de energía.

"Ahorraremos alrededor de 380.000 toneladas de carbono cada año que esta planta funcione".

Junto con otra planta que Avertas Energy está construyendo en Kwinana, al sur de Perth, estas dos instalaciones procesarán alrededor de 700.000 toneladas de residuos al año.

Corea del Sur, Suecia y el Reino Unido están innovando en sus industrias de reciclaje, dejando que Australia tenga que ponerse al día.

Esto incluye alrededor de dos tercios de la basura de los hogares en las áreas de Perth y Peel.

Introducirán la electricidad que generen en la red principal del estado, suficiente para abastecer a más de 80.000 hogares.

Pugh ha estado en el proyecto de East Rockingham desde sus inicios hace unos 10 años.

Ha sido un largo camino con enormes interrupciones y problemas logísticos debido a la pandemia de COVID.

Pero, cuando finalmente se inaugure en el primer trimestre de 2024, se espera que los partidarios y opositores de otras instalaciones actualmente en proceso en Victoria y Nueva Gales del Sur estén observando de cerca.

Las ubicaciones incluyen una planta en Lara, al noreste de Geelong, que proporcionaría electricidad a hasta 50.000 hogares, y una instalación de tamaño similar en un parque industrial al norte de Canberra.

Gayle Sloan, de la Asociación de Gestión de Residuos y Recuperación de Recursos, cree que la tecnología sería vital si Australia quisiera alcanzar su objetivo de recuperar el 80 por ciento de sus residuos para 2030.

"Si llegamos al nirvana y al desperdicio cero, donde todo se pueda reciclar, podría decirse que no necesitaríamos vertederos ni recuperación de energía", afirmó la señora Sloan.

"Sin embargo, estamos muy lejos de ese punto".

Según las últimas cifras del Informe Nacional de Residuos, la tasa de reciclaje de Australia permanece estancada en alrededor del 60 por ciento, mientras que la cantidad de residuos que producimos está aumentando.

Otros países llevan décadas quemando residuos a gran escala y algunas plantas se han convertido en atracciones turísticas.

Se ha confundido con un parque temático, atrae a miles de turistas cada año e incluso tiene su propia página de TripAdvisor, pero la planta de incineración de Maishima es fundamental para la gestión de residuos en Osaka.

La planta de East Rockingham utilizaría la misma tecnología de tratamiento térmico de residuos que las instalaciones que ya funcionan en Londres y los suburbios de París.

Pero, ¿es la conversión de residuos en energía la solución perfecta, un paso “de transición” hacia un mayor reciclaje o una salida fácil?

Según la llamada “jerarquía de residuos”, que los gobiernos estatales y territoriales australianos utilizan para orientar sus políticas, no es la opción preferida.

Recuperar energía está por debajo de reciclar, reutilizar residuos y evitar y reducir residuos, según el diagrama.

A quienes se oponen a la conversión de residuos en energía les preocupa que esto conduzca a una menor inversión en iniciativas de reciclaje como alimentos orgánicos y orgánicos de jardín (FOGO), el plan diseñado para tomar los residuos de alimentos y jardines del hogar y convertirlos en abono.

El senador de los Verdes Peter Whish-Wilson dijo que la conversión de residuos en energía no era una solución a los problemas de residuos o contaminación.

"El panorama más amplio aquí es que deberíamos analizar nuestro consumo, cómo consumimos plásticos y envases y eliminar los desechos de nuestro flujo de desechos", dijo.

El senador dijo que temía que las plantas fomentaran el consumo de plástico y fueran vistas como un camino fácil a seguir.

"En realidad, es una rendición", dijo la senadora Whish-Wilson.

"Es todo lo contrario de lo que necesitamos hacer ahora: esforzarnos, invertir en nuevas tecnologías y cambiar la forma en que vivimos".

Jason Pugh estuvo de acuerdo en que era importante que Australia no perdiera mensajes clave sobre la reducción y el reciclaje, pero cree que la conversión de residuos en energía es la "red que se encuentra en el fondo".

Dijo que aproximadamente la mitad de los ayuntamientos a los que daría servicio la planta de East Rockingham ya tenían el sistema FOGO.

"Y esperamos que el resto de nuestros clientes pasen a FOGO en las primeras etapas del proyecto", dijo.

"Apoyamos mucho a FOGO y hemos diseñado la planta para gestionar ese cambio".

Pugh dijo que la planta en sí tendría un componente de reciclaje y esperaba recuperar 7.000 toneladas de metales cada año para su reutilización.

La instalación también operaría un programa educativo, centrándose no en la conversión de residuos en energía, sino en cómo las personas pueden reducirlos, reciclarlos y reutilizarlos.

Pero la preocupación por dejar de lado los programas de reciclaje, incluido FOGO, es una perspectiva real para algunos residentes de Perth cuyos ayuntamientos se comprometieron hace muchos años con la conversión de residuos en energía.

El gobierno de WA quiere que todos en Perth tengan un tercer contenedor para residuos de alimentos y orgánicos para 2025, pero no todos los ayuntamientos están de acuerdo.

La ciudad de Armadale, en el sureste de Perth, se inscribió junto con otros ayuntamientos en la otra planta que se estaba construyendo al sur de Perth, la planta de conversión de residuos en energía de Avertas en Kwinana, allá por 2015, antes de que se incentivara FOGO.

Esa planta también ha enfrentado grandes retrasos debido a factores como la pandemia.

Ahora espera abrir a finales de 2024, momento en el que Armadale cerrará su vertedero y enviará sus residuos generales a la planta.

La alcaldesa de la ciudad de Armadale, Ruth Butterfield, dijo que su consejo estaba obligado a firmar un contrato con los operadores de la nueva planta, aunque sabía que a muchos de sus residentes les gustaría un contenedor FOGO verde para sus alimentos y desechos de jardín.

"No estoy segura de que tomaríamos la misma decisión ahora debido a las opciones y el apoyo que se brinda a FOGO", dijo la señora Butterfield.

Butterfield dijo que Armadale esperaba introducir FOGO en el futuro accediendo a desechos generales para la planta desde otras áreas, pero que mientras tanto continuaría alentando a sus residentes a reciclar sus alimentos ofreciendo descuentos en cosas como granjas de lombrices.

Pero no ayuda a residentes como Jacqui y Eddie Thomas, que viven en un gran bloque de arbustos en el suburbio semirrural de Bedfordale, dentro de los límites de Armadale.

La pareja ya tiene un contenedor de lombricultura para sus restos de comida, y el resto va a su contenedor de basura general, pero dijeron que les vendría bien un tercer contenedor verde FOGO.

Cada año luchan por deshacerse de sus desechos verdes antes de la temporada de incendios forestales.

La señora Thomas celebró el cierre del vertedero y la consiguiente reducción de las emisiones de metano, pero también necesita una mejor solución para sus residuos orgánicos.

"El problema aquí no son sólo los restos de comida, sino también tratar de mantener nuestra propiedad a salvo de incendios", dijo.

“Simplemente no podemos deshacernos de esas cosas.

“Como personas mayores, no tenemos dinero para seguir haciendo viajes a la punta”.

Se han invertido más de mil millones de dólares en las plantas de conversión de residuos en energía de Avertas y East Rockingham combinadas.

El bromista y defensor del planeta Craig Reucassel se sumerge profundamente en la crisis de residuos de Australia para separar los hechos del giro de relaciones públicas y buscar soluciones cotidianas que nos ayuden a todos a hacer nuestra parte en la guerra contra los residuos.

Ambos han tardado muchos años en desarrollarse.

Mientras otras propuestas intentan obtener aprobación en otros estados, Gayle Sloan está pidiendo un marco nacional para acelerar el proceso de planificación de todos los proyectos que ayuden a Australia a alcanzar su objetivo de recuperación del 80 por ciento de recursos para 2030.

Dijo que Australia necesitaba implementar 10 millones de toneladas de infraestructura de procesamiento en siete años, y sólo se había implementado un millón en los últimos dos años.

"Por lo tanto, debemos lograr que el marco de planificación sea correcto y también debemos acelerar estas instalaciones", dijo.

"No queremos tomar atajos, pero necesitamos un marco que nos permita ofrecer la infraestructura necesaria".

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