Opinión: El Plan de Calor Limpio de Xcel es menos de lo que parece

Los desastres del cambio climático aparecen en los titulares a diario. Una de las soluciones clave es sustituir las calderas de gas natural contaminantes por bombas de calor eléctricas limpias y de alto rendimiento. En todo el país, ciudades y pueblos como Crested Butte han prohibido el gas en edificios nuevos.

La electrificación de edificios es una seria amenaza para los modelos de negocio de las empresas de servicios públicos que distribuyen gas natural. Xcel Energy ha respondido así:

1) Poner en duda la capacidad de las bombas de calor para calentar los hogares de Colorado, y

2) Impulsar un Plan de Calor Limpio que sigue dependiendo en gran medida del gas natural.

Xcel pagó al Laboratorio Nacional de Energía Renovable para medir el rendimiento de las bombas de calor en la mayor elevación de Colorado. Los ingenieros ya entendieron que el rendimiento de las bombas de calor es moderadamente menor en altura que al nivel del mar, al igual que ocurre con las calderas de gas. Los resultados preliminares del laboratorio lo confirmaron, pero Xcel causó controversia cuando informó los resultados de una manera que implicaba que las bombas de calor no proporcionan una calefacción adecuada en invierno. Por ejemplo, en una entrevista periodística del 24 de julio, un representante de Xcel hizo esta afirmación engañosa: “Creemos que las bombas de calor pueden ofrecer una cantidad significativa de calefacción y reducción de emisiones de una manera confiable y asequible cuando hace relativamente poco tiempo afuera: la primavera y el verano. caer”[énfasis añadido].

De hecho, el laboratorio de energías renovables ha demostrado que las bombas de calor pueden funcionar bien en el laboratorio a temperaturas frías. En el mundo real, las bombas de calor para climas fríos actuales demuestran constantemente que proporcionan una calefacción excelente incluso en los lugares más fríos como Maine, el norte de Minnesota e incluso la "congelación de las Montañas Rocosas": Fraser, Colorado. Personalmente puedo dar fe de que nuestra bomba de calor mantuvo caliente nuestra casa totalmente eléctrica en el condado de Jefferson el invierno pasado cuando las temperaturas exteriores cayeron a -15 °F, sin necesidad de calefacción por resistencia eléctrica auxiliar.

Los comentarios de Xcel sobre la bomba de calor se hicieron durante el período previo al lanzamiento del 3 de agosto de su Plan de Calor Limpio. Si bien ese plan incluye eficiencia y electrificación (no está claro cuánto de eso sucederá de todos modos), sus reducciones de emisiones declaradas dependen en gran medida de una serie de medidas cuestionables de contabilidad de carbono:

Si bien calentar con hidrógeno es extremadamente ineficiente, el plan de Xcel de simplemente mezclar algo de hidrógeno con gas natural para reducir las emisiones es simplemente ineficaz. Para evitar daños a las tuberías y hornos existentes, Xcel solo puede mezclar pequeñas cantidades de hidrógeno. En una subdivisión del condado de Adams, Xcel pretende utilizar solo una mezcla del 10 %, lo que se traduce en una reducción de apenas el 3 % en las emisiones de gases de efecto invernadero, e incluso menos si tenemos en cuenta los efectos de las fugas de hidrógeno. Debido a que producir hidrógeno verde es tan costoso, Xcel puede terminar comprando hidrógeno gris comercial (que se produce a partir de gas natural), en cuyo caso el proyecto en realidad aumentará las emisiones totales de dióxido de carbono.

Xcel sostiene que un plan centrado en electrificar edificios es demasiado caro. Si bien instalar una bomba de calor actualmente cuesta más que instalar una caldera de gas, la bomba de calor proporciona tanto calefacción como refrigeración, y se encuentran disponibles excelentes incentivos fiscales para las bombas de calor. Además, un estudio del New Buildings Institute demostró que un nuevo edificio totalmente eléctrico ahorra costes de construcción porque se evita el coste de toda la infraestructura de gas. Y a medida que se electrifiquen más hogares, los precios bajarán.

La electrificación de edificios es un paso clave para abordar el cambio climático y proporciona el beneficio adicional de brindarnos aire saludable para respirar tanto dentro como fuera de nuestros hogares. No se deje engañar por las declaraciones de Xcel sobre las bombas de calor y por un Plan de Calor Limpio que podría llamarse con mayor precisión el "Plan Seguir Quemando Gas Natural".

Chuck Kutscher, del condado de Jefferson, es ingeniero mecánico e instructor universitario que trabajó como investigador y director del centro en NREL antes de jubilarse. Es el autor principal de la tercera edición del libro de texto universitario Principios de sistemas energéticos sostenibles.

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