Defensores del medio ambiente piden cerrar el incinerador de basura del condado de Hennepin

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Cuando los legisladores de Minnesota aprobaron una ley que se comprometía a utilizar energía 100 por ciento limpia para 2040, incluyeron una disposición pequeña pero importante: el incinerador de basura del condado de Hennepin ya no puede considerarse una fuente de energía renovable.

La medida representó una victoria significativa para el movimiento por la justicia ambiental en las Ciudades Gemelas. El Centro de Recuperación de Energía de Hennepin, ampliamente conocido como HERC, es una fuente de contaminación ubicada en el borde del vecindario North Loop en el centro de Minneapolis, que impacta a los residentes del lado norte y del centro.

Desde su construcción a fines de la década de 1980, la instalación ha sido criticada por organizadores climáticos que dicen que su contaminación la sienten más los habitantes de Minnesota de color que experimentan una menor calidad del aire y peores resultados de salud.

“Eso fue que los legisladores escucharon a la comunidad y dieron un paso al frente”, dijo Nazir Khan, de Minnesota Environmental Justice Table, una organización sin fines de lucro que hace campaña contra los incineradores en todo el estado.

Ahora, el condado de Hennepin está creando un plan de desperdicio cero que apunta a desviar el 90 por ciento de todos los desechos de los vertederos e incineradores. Pero los funcionarios han dudado en poner una fecha límite para cerrar el controvertido incinerador que, según dicen, desempeña un papel vital en el manejo de la basura en el condado más grande del estado.

"Esperamos llegar a una posición en la que ya no se requieran instalaciones como HERC y vertederos", dijo Dave McNary, subdirector del departamento de energía y medio ambiente del condado de Hennepin.

Los defensores de la justicia ambiental dicen que la nueva ley y el plan pendiente de desperdicio cero están creando una gran oportunidad para que el condado anuncie un cronograma para cerrar la instalación. Pero muchos en la lucha dicen que el condado no está presionando lo suficiente para que cerrar el incinerador sea una opción viable.

Los líderes del condado de Hennepin saben que la ley cambiará las operaciones del HERC en algún nivel, pero aún están determinando cuál será ese impacto.

“Dada la reciente aprobación del Proyecto de Ley de Energía Limpia y el creciente impulso para abordar las preocupaciones de justicia ambiental, Hennepin debe considerar cuidadosamente cómo responder de manera responsable y proactiva. Estas conversaciones ya están en marcha y espero poder compartir compromisos más concretos dentro de un año”, dijo Irene Fernando, presidenta de la Junta de Comisionados del condado de Hennepin, en una declaración al Sahan Journal.

El HERC y los otros seis incineradores de Minnesota son instalaciones de conversión de residuos en energía. El HERC quema basura para generar vapor, que se utiliza para calentar su vecino, el estadio de béisbol Target Field, y partes del North Loop. El vapor también se convierte en energía, que se vende a Xcel Energy. Durante décadas, la ley estatal consideró las instalaciones como una fuente de energía renovable.

Si bien los otros seis incineradores del estado mantienen ese estatus, los expertos en desechos y los defensores de la justicia ambiental aplaudieron el cambio en la designación de HERC en la nueva ley de energía limpia de Minnesota. El proyecto de ley de energía limpia estipulaba que los incineradores no podían considerarse fuentes de energía renovable si estaban ubicados cerca de una comunidad de justicia ambiental definida por puntos de referencia de ingresos y diversidad racial.

Para el condado, el propósito del HERC es gestionar los desechos sólidos y la producción de energía se considera un beneficio secundario, según McNary. El HERC gestiona 365.000 toneladas de basura cada año, aproximadamente el 45 por ciento de todos los residuos producidos en el condado.

El HERC ya no podrá vender créditos de energía renovable en función de la energía que produce, pero no se espera que ese cambio afecte sus resultados, dijo McNary. Los ingresos por créditos alcanzaron los $2.5 millones en 2017, pero el condado no ha ganado dinero con créditos desde 2018, según McNary y documentos financieros.

El HERC es una operación rentable que gana dinero principalmente a través de un pago conocido como tarifas de vertedero cuando los transportistas de residuos depositan basura en las tarifas de las instalaciones. Este año, la instalación proyecta ganar $25,1 millones en tarifas de propinas. La instalación también gana entre 3 y 8 millones de dólares al año vendiendo electricidad y gana dinero vendiendo vapor y chatarra recuperada de la basura.

"Nunca dependemos de los créditos de energía renovable", dijo McNary.

El condado pagará a Great River Energy $25,1 millones para operar el HERC para 2023, lo que cubre suministros, productos básicos y costos laborales para 56 trabajadores, incluidos 38 miembros de la Hermandad Internacional de Trabajadores Eléctricos. El HERC también gastará 2,8 millones de dólares en la eliminación de cenizas en un vertedero especializado.

Si bien la nueva ley podría no cambiar las perspectivas financieras del HERC, la designación está más en línea con la realidad científica, según la profesora Sintana Vergara, que estudia los residuos en la Universidad Estatal de Humboldt. La energía renovable proviene de fuentes naturales como el agua, el viento y la luz solar; la incineración de basura es esencialmente lo contrario, afirmó.

“Estás quemando plástico y papel”, dijo Vergara.

La nueva ley de Minnesota es un importante paso adelante para el movimiento climático, pero no impondrá un cierre total de todas las instalaciones energéticas contaminantes. Los productores aún podrán compensar las emisiones de instalaciones contaminantes con créditos de energía renovable de fuentes limpias. Minnesota está inundada de créditos de energía renovable, según Hudson Kingston, un abogado ambientalista con sede en Ely de PEER, Empleados Públicos por la Responsabilidad Ambiental.

Great River Energy opera grandes instalaciones de energía eólica en las Dakotas que generan créditos renovables que podría utilizar para mantener el HERC en funcionamiento y cumplir con la ley de Minnesota, dijo.

Dentro del HERC, el olor a basura mezclada rápidamente abruma las fosas nasales antes de convertirse en un hedor de fondo soportable. Los camiones volquete de recolectores de basura públicos y contratistas privados pesan y retroceden sus vehículos hasta una línea de volcado láser. Sus cargas son arrojadas al borde de un enorme pozo de basura y tractores de carga frontal las empujan hacia la pila.

Una gran grúa recoge los residuos, como una máquina de garras gigante que busca animales de peluche en una sala de juegos, y los arrastra hasta un cargador para quemarlos. Los desechos se componen de cientos de bolsas de basura, muebles rotos, corazones de manzanas y miles de artículos y papeles diversos.

“Al observar nuestra pila, se ve una gran cantidad de material reciclable”, dijo Randy Kiser, gerente administrativo de HERC.

Los trabajadores del HERC intentan separar los principales materiales reciclables, dijo Kiser. Señaló un rollo de papel industrial que el operador de la grúa había reservado y que se reciclará, pero mucho se escapa y se quema.

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Kiser y McNary tienen casi 60 años de experiencia combinada en la gestión de residuos del condado de Hennepin. Si bien ha habido mejoras en el reciclaje local durante ese tiempo, ambos dicen que el progreso no ha sido tan significativo.

El condado sabe que el HERC es una fuente de emisiones de gases de efecto invernadero y dice que hace todo lo posible para controlar esa contaminación. Esto se hace con una serie de técnicas de mitigación de la contaminación, pero también controlando los incendios que queman la basura. Quemar a temperaturas más altas ayuda a regular las emisiones. En una gran sala de control dentro del HERC, los empleados de Great River Energy pueden ver los niveles de emisión de varios contaminantes en tiempo real y pueden modificar el fuego para intentar que la basura se queme de manera más limpia.

Pero quemar basura no es inherentemente limpio, dijo Vergara. El HERC es una importante fuente de contaminación en Minneapolis, según datos de la Agencia de Control de la Contaminación de Minnesota. En 2021, produjo 403 toneladas de óxido de nitrógeno, que se sabe que causa asma, y ​​produjo 180.000 toneladas de emisiones de dióxido de carbono, una de las principales causas del calentamiento global.

La instalación también libera plomo, mercurio y partículas de menos de 2,5 micrones (PM 2,5), que son partículas diminutas que tienen impactos negativos para la salud cuando se inhalan. El HERC se mantiene regularmente muy por debajo de los niveles de contaminación permitidos, afirmó Kiser.

El HERC experimentó un aumento en las emisiones de mercurio en 2021, según el informe “Air We Breathe” de la agencia de control de la contaminación, pero aún estaba por debajo de los niveles permitidos para la sustancia.

Los residentes de Minneapolis que se organizan contra el HERC quieren que el condado se comprometa oficialmente con una fecha límite para cerrar las instalaciones. Pero ni el plan de acción climática del condado de 2021 ni el borrador de su plan de residuos cero se comprometen a cerrar la incineradora.

"Existe una increíble cautela a la hora de fijar una fecha de cierre", dijo Khan.

Para los profesionales de la gestión de residuos como McNary, las realidades de los patrones de consumo actuales y la acumulación de basura entre los residentes promedio presentan un desafío abrumador. El residente promedio del condado produce 2,000 libras de basura por año, y esa basura necesita ser manipulada.

Los participantes en el borrador del plan de desperdicio cero sienten que los líderes en la gestión de residuos del condado no estaban tomando las medidas necesarias para avanzar realmente hacia un futuro libre de HERC.

“Siento que la comunidad tiene la responsabilidad de proporcionar respuestas a las preguntas que el condado debería responder por sí solo”, dijo Charles Frempong-Longdon de la Mesa de Justicia Ambiental de Minnesota.

El Plan de Acción Climática del Condado de Hennepin dijo que el condado considera que el HERC es preferible a enterrar la basura en los vertederos, porque dice que la ubicación centralizada minimiza las emisiones de los vehículos para los transportistas, recupera la chatarra y reduce las emisiones de metano de los vertederos.

Para los organizadores de la justicia ambiental, un componente crucial del impacto de los incineradores es su proximidad a comunidades desatendidas y habitadas desproporcionadamente por personas de color.

Si bien los funcionarios dudan en fijar una fecha de cierre sin alternativas claras sobre los lugares donde tirar la basura, defensores y expertos dicen que los plazos pueden ser grandes motivadores para resolver los problemas.

“Si no estableces una meta, ciertamente no la lograrás”, dijo Vergara.

Pero los líderes están considerando medidas más definitivas para cerrar el HERC. Se espera que el plan final de desperdicio cero se presente a la junta del condado en mayo, y la junta lo votará como parte de un plan más amplio de gestión de residuos sólidos.

"Para poder responder a las preocupaciones de los residentes y avanzar en nuestros objetivos de acción climática, está claro que el condado de Hennepin debe tomar medidas serias para cerrar el Centro de Recuperación de Energía de Hennepin", dijo Fernando.

Hoy en día, el 39 por ciento de todos los desechos en el condado de Hennepin se desvían de los incineradores y vertederos mediante el reciclaje y el compostaje. El objetivo actual del condado es aumentar ese nivel al 75 por ciento para 2030. Pero el plan de desperdicio cero tiene como objetivo crear un futuro en el que el 90 por ciento de todos los residuos se puedan desviar.

Llegar allí requerirá cambios políticos y culturales. El borrador del plan de desperdicio cero del condado de Hennepin organiza los pasos para lograr el desperdicio cero en tres etapas. Hay objetivos más fáciles, como aumentar la participación en el reciclaje y el reciclaje de productos orgánicos en edificios multifamiliares y aumentar la educación en comunidades específicas.

Y hay hitos más complejos como agregar opciones para la recolección de artículos a granel y el reciclaje de productos electrónicos, y conectar a las empresas constructoras y arquitectos con programas que les permitan reutilizar más materiales.

Dos elementos más fáciles, llamados “fruta madura” en el borrador del plan, incluyen establecer hitos para eliminar gradualmente el HERC a medida que el condado se acerca a cero desperdicio, y evaluar mejoras a corto plazo que reducirían la contaminación del HERC.

“Necesitamos una asociación sólida y un liderazgo estatal en una variedad de políticas de desperdicio cero. Necesitamos exigir a los fabricantes y a las empresas que sean responsables de los residuos de envases que generan. Necesitamos servicios de reciclaje y compostaje accesibles para todos los residentes a una escala adecuada, especialmente para edificios de apartamentos u oficinas”, dijo Fernando.

Dos estrategias son fundamentales para alcanzar el desperdicio cero, afirmó Vergara. Uno es la reducción de fuentes: la sociedad necesita producir menos desechos diseñando productos más duraderos y reparando y reutilizando los que ya tenemos. El segundo es la separación en origen: asegurarse de que el abono sea abono, o que el papel se recicle adecuadamente y no se mezcle con otros residuos que puedan hacerlo no reciclable.

“La cultura y el momento en el que vivimos ahora son de tremenda generación y consumo de residuos”, dijo Vergara.

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Andrew Hazzard es reportero del Sahan Journal que se centra en cuestiones de cambio climático y justicia ambiental. Después de comenzar su carrera en periódicos de Mississippi y Dakota del Norte, Andrew... Más de Andrew Hazzard