Las bombas de calor son una parte importante de la electrificación de viviendas, pero los contratistas parecen resistirse

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Entonces quieres una bomba de calor. ¿Pero puedes encontrar a alguien que lo instale?

Brian Stewart sabía que quería sacar todo el gas de su casa. Pensó que su casa en el área de Portland, Oregon, era una de sus mayores contribuciones personales al cambio climático: su calentador de agua, caldera, chimenea y estufa funcionaban con combustibles fósiles. Cambiar a electrodomésticos sería más eficiente desde el punto de vista energético y reduciría su huella al conectarse a una red que funciona cada vez más con energías renovables.

Sabía que podía hacer algunos de los cambios en la casa él mismo, pero para reemplazar la caldera de gas y un calentador de agua a gas por bombas de calor eléctricas tuvo que llamar a contratistas. Cada una de las personas con las que habló intentó convencerlo de que no cambiara la caldera y el calentador. Se mostraron escépticos de que un reemplazo eléctrico fuera tan confiable e insistieron en que necesitaría una caldera de gas de respaldo por si acaso.

“Es posible que estés muy entusiasmado con [electrificar tu casa], pero si el contratista con el que hablas dice: 'En mi casa, no haría eso', es difícil tener la confianza para decir: 'No creo'. tú'”, dijo Stewart.

Pero Stewart mantuvo su investigación y siguió haciendo llamadas. Finalmente, encontró un contratista que estaba entusiasmado con la idea de reemplazar el gas con calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC) eléctricos. No ha tenido que pagar una factura de gas desde entonces, estimando que el proyecto completo le ahorró $1,000 al año en facturas de gas natural y gasolina.

La mayoría de las personas no son, como Stewart, consumidores preocupados por el clima y deseosos de recurrir a las energías renovables. Muchos reemplazos y reparaciones de viviendas son emergencias no planificadas, como la caldera que se rompe en medio de una helada invernal. Por lo general, el propietario de una vivienda puede llamar a quien instaló o mantiene la caldera de gas. Y es posible que ese contratista no pueda ayudarlos a pasar a la electricidad, o sugerirles que deberían hacerlo en primer lugar.

Se acerca un impulso federal para electrificar más hogares. El sector residencial contribuye a aproximadamente una quinta parte de las emisiones de gases de efecto invernadero de Estados Unidos, y muchos de esos hogares (alrededor de la mitad) todavía funcionan con combustibles fósiles para generar calor y energía. Si cambian a la electricidad, estarán reduciendo drásticamente esas emisiones al conectarse a una red de energía cada vez más renovable.

El costo de cambiar la infraestructura existente, especialmente dentro del hogar, es algo difícil de superar. Este verano, los demócratas aprobaron miles de millones de dólares en fondos federales como parte de la Ley de Reducción de la Inflación (IRA) para reducir ese costo, al incluir incentivos para todos los aparatos y accesorios eléctricos necesarios, como bombas de calor, aislamiento, cableado, disyuntores, y placas de inducción.

Finalmente, todos los aspectos económicos se están alineando para impulsar la electrificación. El mayor obstáculo hasta ahora es el problema de la gente. Las inversiones del IRA no tendrán éxito a menos que las personas que estarán más cerca de llevar a cabo sus ambiciones (los electricistas, plomeros y otros tipos de especialistas en HVAC) también estén de acuerdo con la transición a la energía limpia.

La experiencia de Brian Stewart con contratistas lo impulsó a iniciar un grupo de voluntarios, Electrify Now, para ayudar a otras personas en el área de Portland a navegar por la electrificación de sus hogares. Ha escuchado historias de personas de todo el país que han encontrado resistencia al intentar cortar el gas. Y uno de los mitos más generalizados que la gente parece escuchar es que una bomba de calor no funciona en climas fríos.

Las bombas de calor en realidad funcionan como un acondicionador de aire de dos vías: utilizan electricidad y un refrigerante químico para transferir calor dentro y fuera de un edificio. Dado que las bombas de calor son hasta 4,5 veces más eficientes que el gas, los ambientalistas se han unido a ellas como la mejor alternativa a la combustión de un combustible dentro del hogar. El mito de que el equipo no funcionará en lugares fríos persiste porque hace tan solo 20 años, era cierto para la mayoría de la tecnología. Es una de las razones por las que el combustible para calefacción es mucho más común en Nueva York y las calderas de gas en todo el Norte. Hoy en día, con mejores refrigerantes y tecnología de compresores, estos sistemas funcionan bien en temperaturas bajo cero (de hecho, las bombas de calor ya están prosperando en Maine y en el frío norte de Europa).

Esto ha llevado a un prejuicio comprensible, aunque anticuado, de los contratistas contra las bombas de calor eléctricas. Sus consejos se basan simplemente en lo que siempre han hecho. Ven una caldera de gas o petróleo vieja o rota y la cambian por otra, incluso si el reemplazo eléctrico podría terminar ahorrándole a la persona mucho más dinero. En la mayoría de los casos, los contratistas simplemente no están familiarizados con las bombas de calor, ya que en 2015 solo el 10 por ciento de los hogares las utilizaban como su principal fuente de calefacción, según el Departamento de Energía.

Idealmente, cuando es necesario reemplazar una caldera o un calentador de agua, el contratista y el consumidor deberían considerar todas las opciones, incluido un sistema eléctrico. Tendrían que determinar exactamente qué tipo de bomba de calor puede funcionar (hay mini-splits y sin ductos, por ejemplo, o podrían necesitarse unidades más grandes para hacer funcionar el aire acondicionado). Pero un paso importante que Sealed, una empresa que busca y examina contratistas para electrificar los hogares de las personas, dice que los contratistas a veces pasan por alto es evaluar el espacio para aislamiento y eficiencia energética. Una bomba de calor no funcionará bien si está en un espacio con ventanas con corrientes de aire, por ejemplo. Si se instala incorrectamente, la bomba de calor no funcionará bien, lo que confirma la tendencia del contratista de que la tecnología es inferior cuando recibe una llamada nocturna.

El problema de las curvas de aprendizaje se aplica a algo más que a las bombas de calor. Los vehículos eléctricos se han enfrentado a una cuesta arriba similar con los intermediarios más cercanos a vender la tecnología a los consumidores. En 2019, Sierra Club envió voluntarios encubiertos a 900 concesionarios de automóviles y descubrió que la gran mayoría no vendía ningún vehículo eléctrico y que algunos "los concesionarios ni siquiera estaban capacitados o tenían el conocimiento adecuado de los vehículos eléctricos que vendían".

Este tipo de obstáculos pueden hacer que incluso los consumidores más motivados y preocupados por el clima duden de lo que deberían hacer. Por ejemplo, Adam Beitman, jefe de comunicaciones eléctricas del grupo de expertos RMI, ha intentado reemplazar su calentador de agua con un modelo de bomba de calor eléctrica en Washington, DC. Varios contratistas le dijeron que un sistema nuevo no encajaría. Su propia investigación sugirió que eso no era cierto, y un instalador experimentado confirmó la corazonada.

Pero cuando Beitman encontró una bomba de calor de agua a través de Home Depot, su consulta con un instalador parecía sacada directamente de un anuncio de la industria del gas. “No sé sobre el clima y todo eso”, recuerda que dijo el contratista. “Soy de la vieja escuela. Me gusta la gasolina. Lo he estado haciendo durante 30 años. Creo que deberías reconsiderarlo”.

Hay contratistas entusiasmados con las bombas de calor. Larry Nissman es uno de ellos. Como director ambiental de Phoenix Mechanical, trabaja en el área del condado de Westchester en Nueva York, donde las calderas de petróleo solían ser mucho más comunes que la electricidad para calentar el hogar, especialmente en edificios más antiguos. En los últimos cinco años, dice Nissman, la empresa empezó a recibir muchas más solicitudes de sistemas eléctricos HVAC, otro nombre para las bombas de calor.

“Utilizo uno en mi propia casa y probablemente ahorré $900 este invierno en comparación con lo que habría gastado en usar aceite”, dijo. "Utilizo mi casa como ejemplo para ilustrar a la gente lo que se puede esperar".

Nissman también usa su casa como ejemplo porque está frustrado porque los servicios públicos y los fabricantes de bombas de calor no le brindan estudios de casos reales para usar con los clientes. Si lo hicieran, dijo, ayudaría a combatir el escepticismo y la ignorancia en torno a las bombas de calor y le permitiría decirles a los propietarios exactamente cuánto podrían ahorrar.

Esta no es una idea revolucionaria. “Los fabricantes te dan algo de formación”, dijo. “Presentan, por ejemplo, un nuevo equipo, una nueva bomba de calor, y vienen a nuestra oficina y nos lo cuentan. Y luego salimos al campo e instalamos uno en la casa de alguien y trabajamos en la curva de aprendizaje, principalmente con cableado y controles. Y luego, a medida que los haces más y más, te sientes más cómodo”.

Pronto, los contratistas tendrán más incentivos para considerar seriamente las alternativas eléctricas. La IRA está gastando miles de millones durante su vida útil de 10 años para reducir el costo tanto de los vehículos eléctricos como de la adopción de bombas de calor. En 2023, según Rewiring America, una organización sin fines de lucro centrada en la electrificación, los propietarios de viviendas serán elegibles para una variedad de reembolsos en efectivo y créditos fiscales para mejorar la eficiencia energética y pasar a la electricidad, incluidos hasta $2,000 para bombas de calor para agua y calefacción y refrigeración, $1,600 disponibles. para sellado y aislamiento del aire, e incentivos adicionales para hogares de clase media y de bajos ingresos, como$4,000 para paneles eléctricos y $2,500 para cableado eléctrico nuevo.

La ley también incluye $200 millones para que los estados establezcan nuevos programas de capacitación para contratistas, además de los $20 millones disponibles a través de la ley bipartidista de infraestructura. Estos pueden ser diseñados por los estados como quieran, pero los expertos dijeron que la capacitación es más necesaria es para comprender los beneficios básicos de una bomba de calor, cuánto puede ahorrar a los consumidores y los beneficios climáticos. Existe un incentivo adicional para que los contratistas se actualicen en su tecnología HVAC porque la ley también ofrece un reembolso por cada sistema eléctrico HVAC que instalen en hogares de ingresos medios y bajos.

Hay mucho que hacer para electrificar completamente el hogar: si bien a veces basta con cambiar un electrodoméstico, en otros casos, es posible que el panel eléctrico deba ser capaz de soportar más carga, que sea necesario cambiar el cableado y el aislamiento. mejorado. Este tipo de proyecto seguramente requerirá múltiples contratistas.

Con suerte, llegará el día en que encontrar un experto para instalar sistemas eléctricos HVAC no sea tan impredecible. Diez años después, Ari Matusiak de Rewiring America espera que la carga de examinar a los contratistas no recaiga en los consumidores, sino en los formuladores de políticas para garantizar que los sistemas eléctricos ganen sólo por sus méritos.

"Creo que cuando volvamos a mirar la [Ley de Reducción de la Inflación], diremos que Estados Unidos pasó de ser un mercado de combustibles fósiles a ser un mercado eléctrico eficiente", dijo. Espera que los hogares se conviertan en los mayores beneficiarios de la transición.

Mientras tanto, entrevisté a expertos sobre cuál sería su consejo para encontrar un contratista entusiasmado con la tecnología eléctrica.

Una de las preguntas más importantes que debe hacerse una persona es cuántas veces el contratista ha instalado bombas de calor eléctricas. Si la respuesta es solo unos pocos, o intentan disuadirte de hacerlo, es una señal de que no tienen la experiencia que estás buscando. También es importante asegurarse de recibir una consulta sobre cómo mejorar la eficiencia energética en el hogar mediante el aislamiento; Sealed recomienda hacerlo al menos una vez cada 10 años.

También tenga cuidado con las ventas adicionales de tecnología que no necesariamente necesita. Las casas más antiguas pueden necesitar cableado nuevo y un panel eléctrico capaz de manejar más potencia, pero si ya tienes algunos electrodomésticos, como una estufa de gas híbrida y un horno eléctrico, es posible que no los necesites, explicó Stewart. Sugiere solicitar una prueba específica llamada cálculo de carga, que le indicará al contratista si realmente necesita gastar miles de dólares en una nueva caja de interruptores.

El argumento moral para pasar por todos estos dolores de cabeza en un hogar eléctrico es que reduce su contribución a la contaminación ambiental y al cambio climático. Pero también hay una razón puramente egoísta: te ahorra a largo plazo y al mismo tiempo crea un ambiente más cómodo dentro de casa.

De hecho, la directora ejecutiva de Sealed, Lauren Salz, confía en que no se necesitan argumentos morales. Los contratistas no necesitan ser guerreros climáticos; sólo necesitan ser informados sobre las ventajas de la bomba de calor.

"La gente está adquiriendo bombas de calor porque cree que es fantástico tener un sistema combinado de calefacción y refrigeración", afirmó. “Les gusta que sean súper silenciosos. Y muchos propietarios también están preocupados simplemente por la salud de tener petróleo y gas en su hogar”. Sobre todo, dijo, la gente está adquiriendo bombas de calor porque quiere una “mejor calidad de vida”.

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