El desafío séptico y de basura de Miami de 4 mil millones de dólares atrae a los ricos

Miami quiere atraer aún más trabajadores de otros estados y recién llegados ricos como el magnate de los fondos de cobertura Ken Griffin. Pero primero, la alcaldesa del condado, Daniella Levine Cava, se enfrenta a un enorme problema medioambiental: montones de basura y fosas sépticas desbordados.

Algunos de los enormes vertederos del gran Miami, conocidos con nombres ingeniosos como Mount Trashmore, se quedarán sin espacio para 2026, según un informe de la oficina de Cava. Más urgentes son los sistemas sépticos que abastecen a los 2,7 millones de habitantes de la ciudad. Muchos de esos tanques de aguas residuales del patio delantero se desbordan cuando llueve, liberando bacterias fecales y otros contaminantes que transforman zonas del paraíso tropical en pantanos tóxicos que matan a los peces y enferman a las personas.

“Es muy crítico”, dijo Cava, quien fue elegida la primera mujer para dirigir el condado de Miami-Dade en 2020. “Tenemos que abordar todo eso de manera agresiva”.

Todas son malas noticias para el estatus de Miami como imán para las personas que huyen de ciudades envejecidas con infraestructura deficiente, crimen en aumento, impuestos más altos y clima frío. Ninguna otra gran ciudad estadounidense depende tanto de los tanques sépticos, un sistema de tratamiento de aguas residuales normalmente reservado para las zonas rurales. Ese es el caso de propiedades en todo el condado, desde los enclaves ricos de Coral Gables hasta Miami Beach, y 50 millas al suroeste, hasta Homestead, cerca de los Everglades.

"Es increíble, no sólo para mí sino para la mayoría de la comunidad ambiental y de planificación, que se pueda tener un condado tan urbano como Miami-Dade y no tener a todos con agua y alcantarillado", dijo Howard Nelson, quien dirige la práctica ambiental en Bilzin Sumberg.

Lo mismo ocurre con la basura. Miami, como muchas ciudades estadounidenses, entierra gran parte de su basura en vertederos en rincones lejanos de la ciudad, lejos de los ricos. Son colinas malolientes hechas por el hombre que se elevan 130 pies o más, plagadas de moscas, pájaros, excavadoras y camiones. Por ley, el condado no puede emitir permisos de construcción a menos que tenga al menos cinco años de capacidad de eliminación de basura. El director de residuos sólidos de Cava, Michael Fernández, renunció abruptamente en julio, advirtiendo que el condado no tendrá suficiente espacio para la basura si Cava no actúa rápidamente. “En este punto, el condado tendrá que emitir una moratoria para detener todo desarrollo”, escribió Fernández en su carta de renuncia. (Cava cuestiona esa evaluación).

Cava, una demócrata elegida con la promesa de endurecer la ciudad ante el cambio climático, dice que pronto encontrará una solución. Ha propuesto amontonar basura encima de los vertederos y construir un incinerador y una planta de energía valorados en mil millones de dólares, en parte para reemplazar un incinerador utilizado para procesar 1 millón de toneladas de basura al año que se quemó durante cuatro semanas en febrero y marzo.

Mantener los inodoros funcionando es un desafío más complejo y costoso. Hay 108.000 hogares y negocios con tanques sépticos en el condado de Miami-Dade. Muchos bañan el suelo con desechos humanos a dos pies por encima de los acuíferos de agua potable, sin alcanzar los límites mínimos para evitar la contaminación. Hay 50.000 más en el vecino condado de Broward, parte de la expansión de la ciudad. Bajo Cava, el condado ha gastado mil millones de dólares en líneas de agua y alcantarillado, y ha asignado otros 160 millones de dólares.

Pero librar al condado de los tanques sépticos costará al menos $4 mil millones, según estimaciones del gobierno. Es probable que los residentes tengan que pagar impuestos y tarifas más altos para financiar esos esfuerzos, así como la expansión de los vertederos y otros costos de recolección de basura. Ya pagan más de 500 dólares al año por la recolección de basura, y se les podrían cobrar otros 36 dólares en tarifas de recolección según el presupuesto de 10 mil millones de dólares propuesto por Cava para 2023. Los propietarios de viviendas también deben cubrir el costo de conectar sus propiedades a las líneas de alcantarillado: $20,000 en promedio.

Otras ciudades tienen su parte de problemas. En San Francisco y Los Ángeles, las fuertes lluvias habitualmente abruman los sistemas de alcantarillado. El antiguo sistema de agua de Houston es tan frágil que algunos días produce más de 1.000 nuevas fugas. Y el sistema de alcantarillado de Nueva York frecuentemente se desborda cuando llueve.

Hasta que Miami solucione sus problemas, los problemas de infraestructura podrían obstaculizar el desarrollo que Cava necesita para atraer residentes más ricos como Griffin, quien trasladó su imperio financiero, Citadel, a Miami en 2022. “Decimos: 'Sé como Ken Griffin'”, dijo Cava.

Ya hay problemas. En Belle Meade Island, un barrio costero de la Bahía de Biscayne donde las casas cuestan 10 millones de dólares o más, las bombas de aguas residuales funcionan 16 horas al día para mantener el ritmo. Eso es casi el doble del tiempo máximo de funcionamiento permitido, por lo que existe una moratoria del condado sobre nuevas construcciones allí. “Ahora mismo, si no tenemos capacidad de bombeo de aguas residuales, se para el desarrollo”, afirmó Cava.

Se trata de crisis que llevan décadas gestándose, exacerbadas por las complejidades de gobernar la mezcolanza de 34 municipios que componen el gran Miami y posponer soluciones costosas. Como alcalde del condado de Miami-Dade, Cava supervisa un presupuesto anual de alrededor de $10 mil millones y casi 30,000 empleados.

Durante años, Miami no atendió las advertencias de una calamidad con las aguas residuales, incluso después de que el gobierno federal impuso multas masivas y ordenó una solución. Hay una larga historia de tanques sépticos con fugas que enferman a la gente al contaminar el agua subterránea con la mortal bacteria E. coli y matar peces cuando el lodo llega al océano. En 2020, 27.000 peces murieron en la Bahía de Biscayne debido a la escorrentía de fosas sépticas, y desde entonces se han producido múltiples matanzas masivas.

En 2018, el condado de Miami-Dade, en uno de sus muchos estudios realizados durante la última década, advirtió: “Los sistemas sépticos que funcionan incorrectamente pueden representar un riesgo inmediato para la salud pública”. Pero Cava, un ex sociólogo, ha luchado por encontrar una manera de solucionarlo.

"No estamos en una crisis", dijo Cava casi cuatro años después, en una conferencia de prensa el 17 de julio. "No bajo mi supervisión".

–Con la asistencia de Nadia López, Laura Nahmias y Joe Carroll.