La legislatura estatal debate la quema de desechos médicos en Oregón

Durante años, los residentes del condado de Marion han debatido si la creciente cantidad de desechos médicos de otros estados quemados en Covanta Marion, el incinerador de desechos municipales en Brooks, es segura.

Ahora, mientras la Legislatura de Oregón considera un proyecto de ley que regularía más estrictamente el quemador, los funcionarios de Covanta han publicado un análisis de la compañía que, según dicen, muestra que quemar desechos médicos adicionales no cambia lo que sale de las chimeneas del incinerador.

Un funcionario de Covanta se refirió al nuevo estudio durante una audiencia legislativa polémica sobre el proyecto de ley la semana pasada y proporcionó un resumen del análisis al Statesman Journal el martes.

"Los desechos médicos regulados tienen menos probabilidades que los desechos sólidos municipales domésticos normales de contener contaminantes como plomo, cadmio y mercurio", se lee en el estudio, que analizó las emisiones de Covanta Marion desde 2011 hasta 2021, excluyendo 2018.

“Es objetivamente inexacto afirmar que (los desechos médicos regulados) producen más toxinas o emisiones. No es así”, dijo la portavoz de Covanta, Nicolle Robles, en un correo electrónico al Statesman Journal.

Esto contradice lo que los grupos ambientalistas, los vecinos del incinerador e incluso la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos han dicho durante años.

Y el Departamento de Calidad Ambiental de Oregón, en su informe de revisión de 2020 del permiso de Covanta Marion, señaló que las emisiones de dioxinas/furanos de la planta, aunque estaban por debajo de los límites del permiso, estaban aumentando.

El informe del DEQ dijo que el aumento podría deberse a “la combustión de más desechos médicos o más plásticos, o algún otro cambio en los componentes de los desechos sólidos”.

Los desechos médicos “consisten principalmente en plásticos como el cloruro de polivinilo (PVC), que se sabe que emiten más contaminantes tóxicos que la mayoría de los demás desechos municipales”, dijo Environment Oregon en un testimonio sobre el proyecto de ley.

"Muy pocos incineradores de residuos municipales pueden quemar residuos médicos no tratados, pero Covanta Marion, el último incinerador que queda en Oregón, es uno de ellos", afirmó el grupo.

El quemador de 36 años, ubicado al norte de Salem en Brooks, anteriormente operaba como una sociedad entre el condado de Marion y Covanta Holding Corp, con sede en Nueva Jersey.

En julio de 2021, el condado de Marion abandonó la sociedad. Ahora paga a Covanta una tarifa fija por recoger una cantidad determinada de basura del condado.

La medida le dio a Covanta la capacidad de quemar hasta 18.000 toneladas por año de desechos médicos, muchos de ellos provenientes de otros estados y Canadá, así como una cantidad ilimitada de desechos industriales. Y Covanta ya no debe decirle al condado ni al público exactamente qué está quemando.

La EPA de EE.UU. emitió nuevas regulaciones para los incineradores de desechos médicos en 1997, calificándolos de “una fuente importante de emisiones atmosféricas de mercurio y dioxinas en los Estados Unidos”.

Desde entonces, el número de incineradores de desechos médicos en Estados Unidos ha disminuido, de unos 6.200 en 1988 a unos 30 en la actualidad.

En 2022, Covanta Marion quemó 16.335 toneladas de desechos médicos, dijo el portavoz del condado de Marion, Jon Heynan.

Eso convierte a Covanta Marion en el cuarto incinerador de desechos médicos más grande del país, según la organización sin fines de lucro Energy Justice Network, y el único al oeste de las Montañas Rocosas.

Si la instalación estuviera regulada únicamente según la cantidad de desechos médicos que acepta, estaría sujeta a los límites federales de contaminación más estrictos impuestos a los quemadores de desechos médicos.

Pero, como Covanta mezcla los desechos médicos con una mayor cantidad de desechos domésticos y comerciales, está regulado como incinerador de desechos municipales.

“Esta es la laguna que debemos cerrar para mantener seguro el aire que respiramos”, dijo la senadora Deb Patterson, demócrata por Salem, quien patrocina el proyecto de ley.

Además de los desechos médicos, a Covanta se le permite aceptar una cantidad ilimitada de desechos industriales, lo que genera preocupaciones adicionales para los grupos ambientalistas y los vecinos.

En julio de 2021, el Statesman Journal informó que, durante un período de un año, Covanta aceptó alrededor de 6.000 toneladas de residuos industriales de empresas y organizaciones con sede en 19 condados de Oregón; en California, Washington, Nevada, Utah y Georgia; y en Ontario y Columbia Británica, Canadá.

Los desechos incluían desechos aceitosos, desechos de pintura y caucho, desechos de tóner, filtros HVAC, envases de espuma de poliuretano, desechos farmacéuticos, semillas de maíz y soja, y más.

El Statesman Journal obtuvo la información de facturas detalladas que recibió en el condado de Marion en respuesta a una solicitud de registros públicos. Covanta ya no está obligada a proporcionar esa información al condado.

El Proyecto de Ley del Senado 488 requeriría que Covanta cumpla con los límites federales de emisiones para grandes incineradores de desechos médicos si acepta desechos médicos a una tasa promedio anual de más de 500 libras por hora.

Covanta actualmente excede esos límites de cloruro de hidrógeno, dióxido de azufre, monóxido de carbono, dióxido de nitrógeno, cadmio, plomo y mercurio, según un análisis de los datos del DEQ realizado por Beyond Toxics, una organización ambiental sin fines de lucro con sede en Eugene.

Según el proyecto de ley, Covanta tendría que cumplir con los límites federales de emisiones para incineradores medianos de desechos médicos si acepta un promedio anual de más de 200 pero menos de 500 libras por hora.

Con las 18.000 toneladas de desechos médicos por año que actualmente puede aceptar, Covanta podría promediar más de 4.000 libras por hora, o casi diez veces el umbral federal para un gran incinerador de desechos médicos.

"El incinerador de Oregón, adquirido en los últimos años por una corporación multinacional con sede en Suecia, está aprovechando nuestro vacío legal para obtener ganancias al convertir a Oregón en un vertedero de desechos peligrosos que otros estados no quieren", dijo Patterson.

El comisionado del condado de Marion, Kevin Cameron, testificó contra el proyecto de ley en la audiencia y dijo que una encuesta de 2019 entre residentes del condado mostró un apoyo abrumador al incinerador.

El proyecto de ley se encuentra actualmente en el Comité Senatorial de Energía y Medio Ambiente.

Los funcionarios del Departamento de Calidad Ambiental de Oregón dijeron que no habían visto previamente el análisis de emisiones de desechos médicos de Covanta.

"El DEQ no planea revisar ni comentar sobre este análisis, ya que no es parte de nuestro proceso de obtención de permisos ni del proceso de Evaluación de Riesgos de Cleaner Air Oregon", dijo el portavoz del DEQ, Dylan Darling.

La exgobernadora Kate Brown lanzó el programa Cleaner Air Oregon en 2016, después de que un estudio de musgo del Servicio Forestal de EE. UU. descubriera que un vecindario de Portland había sido contaminado con niveles peligrosos de metales pesados ​​provenientes del cercano Bullseye Glass.

Covanta estuvo entre los primeros 20 contaminadores llamados al programa en marzo de 2019.

Pero ese proceso tampoco arrojará luz sobre la cuestión de si la quema de desechos médicos aumenta las emisiones de la instalación, o en qué medida, dijo el DEQ.

“Determinar las diferencias en las tasas de emisiones contaminantes entre desechos médicos y no médicos no era uno de los objetivos de la CAO para las pruebas de fuente, por lo que el DEQ no ha realizado ningún análisis estadístico de la relación entre la cantidad de desechos médicos regulados quemados y las tasas de emisión de cualquier contaminante. ”, escribió Cariño.

El análisis de Covanta cubrió cinco de los contaminantes que la EPA regula para los incineradores de desechos médicos. Son partículas filtrables, cadmio, plomo, mercurio y dioxinas/furanos.

La EPA también establece límites de emisión de óxidos de nitrógeno, monóxido de carbono, cloruro de hidrógeno y dióxido de azufre.

Tracy Loew cubre el medio ambiente en el Statesman Journal. Envíe comentarios, preguntas y sugerencias [email protected], 503-399-6779. Síguela en Twitter en @Tracy_Loew